Nel cuore del Medio Oriente, negli Stati Uniti e in tutto il pianeta si sta consumando una crisi che potrebbe trasformarsi nel più grave collasso economico globale dalla Grande Depressione. L’esperto di mercati petroliferi Rory Johnston, ricercatore specializzato e fondatore della newsletter Commodity Context, lancia un allarme senza precedenti: se lo Stretto di Hormuz rimarrà chiuso, il mondo non affronterà semplicemente una recessione, ma una vera e propria depressione economica su scala planetaria. La guerra tra Stati Uniti, Israele e Iran ha innescato una reazione a catena che sta paralizzando l’economia mondiale, con conseguenze che vanno ben oltre i semplici rincari alla pompa di benzina.
Perché lo Stretto di Hormuz rappresenta la giugulare dell’economia mondiale
Da quasi tre settimane, il pianeta sta facendo i conti con le ripercussioni devastanti del conflitto armato che vede Washington e Tel Aviv contrapposte a Teheran. La risposta iraniana non si è limitata a rappresaglie militari convenzionali contro i paesi vicini attraverso missili e droni, ma ha assunto una dimensione strategica molto più pericolosa: l’Iran ha militarizzato il controllo dello Stretto di Hormuz, trasformando questa stretta via d’acqua in un’arma economica di portata globale.
Attraverso questo passaggio vitale transita quotidianamente un quinto dell’intero commercio mondiale di petrolio greggio e altri combustibili fossili. Il blocco di questa arteria commerciale ha scatenato una crisi economica che si sta diffondendo come un’onda d’urto in ogni angolo del globo. Johnston paragona questa situazione a quella vissuta durante la pandemia di Covid-19, ma con caratteristiche potenzialmente ancora più devastanti.
Come la chiusura dello Stretto sta alterando l’equilibrio economico globale
L’analista, normalmente cauto nel formulare previsioni catastrofiche, sottolinea come negli ultimi cinque anni il mercato petrolifero globale abbia dimostrato una resilienza straordinaria. Durante l’invasione russa dell’Ucraina, nonostante le ampie sanzioni imposte dall’Unione Europea contro Mosca, il sistema è riuscito ad adattarsi. Anche quando i ribelli Houthi hanno di fatto chiuso il Mar Rosso al traffico commerciale, il mercato ha trovato soluzioni alternative in tempo reale.
Tuttavia, questa situazione è radicalmente differente. La perdita improvvisa di forniture su questa scala piega il sistema fino al punto di rottura. Stiamo parlando di una riduzione compresa tra 15 e 20 milioni di barili al giorno, approssimativamente il 20% dell’offerta globale, che attraversa quotidianamente lo Stretto quando funziona a regime normale.
Se la domanda rimanesse invariata mentre le scorte iniziassero a diminuire al ritmo di 15-20 milioni di barili giornalieri, le riserve mondiali si esaurirebbero rapidamente, creando una situazione insostenibile. Johnston spiega che l’unico modo per il mercato di risolvere questo squilibrio è attraverso l’aumento progressivo dei prezzi, fino a quando non si verifica una distruzione della domanda: in pratica, i prezzi salgono finché qualcuno lungo la catena non può più permettersi di acquistare.
Cosa significa perdere 20 milioni di barili al giorno
Per comprendere l’entità del problema, Johnston propone un confronto illuminante. Nel 2020, durante il picco della crisi Covid-19 tra marzo e aprile, quando i lockdown paralizzavano il pianeta, gli aeroporti erano deserti e le città svuotate, la perdita globale di domanda petrolifera raggiunse il 20%. Quella fu la conseguenza di una pandemia mondiale che costrinse miliardi di persone nelle proprie abitazioni.
Oggi ci troviamo di fronte alla necessità di stimolare o provocare lo stesso grado di riduzione della domanda registrato durante il Covid, ma senza una pandemia e utilizzando esclusivamente meccanismi di prezzo. Le implicazioni sono profondamente diverse a seconda delle aree geografiche.
Per chi vive nelle economie avanzate e benestanti, come l’Europa o gli Stati Uniti, questa crisi si manifesterà come uno shock acuto e debilitante dei prezzi alla pompa. Il reddito disponibile delle famiglie subirà una drastica riduzione, equivalente a un massiccio e improvviso aumento fiscale. Questo calo del potere d’acquisto genererà una contrazione della domanda aggregata, minori consumi, e quindi una recessione con tutti i suoi effetti tipici.
Come le nazioni più povere affronteranno carenze letali
Ma la situazione nei paesi ricchi, per quanto difficile, rimane privilegiata rispetto a quanto accadrà altrove. Le economie sviluppate potranno ancora attrarre le rimanenti forniture disponibili, pagando prezzi elevati. Per le regioni più povere del mondo, principalmente nel Sud globale, il quadro è completamente diverso: non si tratterà solo di prezzi esorbitanti, ma di carenze assolute di approvvigionamento.
In molte aree del pianeta, particolarmente in questo periodo dell’anno, tali carenze potrebbero tradursi in circostanze letteralmente mortali. Johnston avverte che questa è una crisi di vita o di morte: coloro che possono permettersi di lamentarsi dei prezzi elevati si trovano in realtà nella posizione più invidiabile.
Perché non è solo una questione di petrolio e gas
L’emergenza non riguarda esclusivamente petrolio e gas naturale. Durante il fine settimana sono emersi i primi segnali di una crisi più ampia della catena di approvvigionamento dei combustibili fossili. In Pakistan, in Asia, diversi impianti di produzione di fertilizzanti che dipendono fortemente dal gas naturale liquefatto (GNL) hanno interrotto le operazioni.
Oltre al petrolio, un terzo delle forniture globali di fertilizzanti proviene dal Medio Oriente, insieme a quantità enormi di gas naturale, GNL e liquidi di gas naturale come propano e butano. Questo significa che non ci troveremo ad affrontare solamente una crisi energetica, ma un’interruzione dell’intera catena di approvvigionamento dei combustibili fossili.
Le persone stanno per scoprire improvvisamente e in modo scioccante quanto i combustibili fossili siano presenti in tutto, compresi i fertilizzanti essenziali per l’agricoltura. Quella che è iniziata come una crisi politica e geopolitica si trasformerà rapidamente in una crisi energetica. Se la situazione dovesse continuare, ci troveremo di fronte a una crisi alimentare progressiva, insieme a innumerevoli altre emergenze che al momento non possiamo nemmeno stimare completamente.
Quando i prezzi del carburante per aerei superano i 180 euro al barile
Sebbene la crisi si stia sviluppando molto rapidamente – siamo già nella terza settimana di conflitto – in termini di riorganizzazione della struttura economica globale si tratta di un lasso di tempo estremamente breve. Poco più di due settimane fa, le petroliere cariche di greggio lasciavano ancora il Golfo Persico dirette principalmente verso l’Asia. Queste navi impiegano tra tre e cinque settimane per raggiungere le destinazioni finali.
Ciò significa che non percepiremo le ramificazioni complete della carenza fisica finché questo vuoto d’aria che si è aperto nel commercio globale non colpirà i porti di destinazione. Quando ciò accadrà, inizieremo davvero ad attingere in modo aggressivo alle riserve strategiche, e sarà allora che lo spettacolo pirotecnico avrà inizio.
Tuttavia, alcuni segnali precursori sono già evidenti. I prezzi del carburante per aerei in Asia hanno già superato i 180 euro al barile (circa 200 dollari nell’originale). La ragione risiede nel fatto che l’incubo peggiore per una raffineria è essere costretta a fermarsi per mancanza di greggio.
Una raffineria funziona essenzialmente come un grande laboratorio chimico: deve rimanere calda e deve continuare a funzionare. Quando le cose rallentano o si fermano, i materiali iniziano letteralmente a solidificarsi nelle tubature, rendendo estremamente oneroso il riavvio. Far ripartire una raffineria da fermo completo fino alla piena capacità operativa può richiedere settimane.
Come le raffinerie stanno già riducendo la produzione in Asia
Le raffinerie preferiscono operare a capacità parziale il più a lungo possibile piuttosto che fermarsi completamente. Tipicamente questi impianti funzionano al 90% della capacità, ma hanno già iniziato a ridurre al 65%, tagliando un quarto della capacità produttiva per estendere il periodo durante il quale possono continuare a operare con le scorte attualmente disponibili e le forniture ancora in transito, prima che il vuoto d’aria colpisca.
Per questo motivo, mentre il greggio sta impiegando del tempo prima di creare una reale tensione sul mercato, il mercato dei prodotti raffinati, in particolare in Asia, è già in anticipo rispetto al greggio, poiché le raffinerie hanno immediatamente ridotto l’offerta nei loro mercati locali.
Perché Trump esita ad attaccare l’isola di Kharg
Donald Trump sta facendo pressione su diverse nazioni, incluso il Regno Unito, affinché inviino navi nello Stretto di Hormuz per contribuire a una missione di scorta. Ma è davvero questa una soluzione praticabile? Johnston ritiene che molto dipenda dalla volontà dell’amministrazione Trump di continuare questa guerra nella sua forma attuale.
Se il conflitto prosegue, sarà necessario riaprire lo Stretto. È davvero così semplice. Sfortunatamente, si tratta di un sistema troppo importante per l’economia globale per rimanere chiuso. Il percorso più probabile per riaprirlo sarebbe che l’amministrazione Trump e Israele riducano gli attacchi contro l’Iran, e che Teheran accetti di consentire nuovamente il transito della maggior parte del traffico.
Durante il fine settimana si sono verificati attacchi americani sull’isola di Kharg, dove si trova il più grande terminal di esportazione petrolifera iraniano. Finora Trump ha dichiarato di aver ordinato attacchi solo contro obiettivi militari, senza colpire infrastrutture petrolifere. Ma cosa accadrebbe se gli Stati Uniti distruggessero la capacità dell’Iran di esportare il proprio petrolio?
Un aspetto interessante di questa crisi è che mentre la stragrande maggioranza del traffico marittimo attraverso lo Stretto è stata bloccata, l’Iran ha mantenuto le proprie esportazioni praticamente secondo il programma normale. Molte voci dell’ala Maga della destra americana hanno iniziato a convincersi che catturando Kharg l’Iran sarebbe finito. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità: l’Iran dispone di altri mezzi per esportare petrolio attraverso vecchi asset verso altre regioni.
Ma perché Trump non ha colpito Kharg? Johnston individua due ragioni. Il segretario al Tesoro Bessent ha affermato: “Non vogliamo contribuire ulteriormente a restringere il mercato petrolifero inutilmente, anche se le entrate vanno al nostro nemico”. L’altra ragione è che l’Iran ha sostanzialmente fatto capire che finora è andato piano con alcune infrastrutture della regione, ma se gli Stati Uniti colpissero Kharg, ogni altro terminal di carico petrolifero nel Golfo diventerebbe un obiettivo legittimo.
Cosa accadrebbe se la guerra durasse altre tre settimane
Finora l’Iran non ha attaccato i grandi terminal dove vengono imbarcati volumi massicci di petrolio saudita, iracheno e kuwaitiano. Lo Stretto teoricamente potrebbe essere ripristinato e le cose tornare relativamente normali, anche se con un notevole ritardo. Ma gli attacchi alle infrastrutture fisiche effettive rappresentano una questione molto più seria: riparare un enorme terminal petrolifero è un’impresa molto più complessa che semplicemente far passare le petroliere in attesa attraverso lo Stretto.
La situazione è davvero grave adesso, ma potrebbe peggiorare. E se peggiora, ci vorrà molto più tempo per risolverla. Supponendo che la guerra duri altre tre settimane con lo Stretto bloccato per tutto quel periodo, a che punto raggiungeremo una recessione globale?
Ci vorrà del tempo prima che tutto questo si traduca in una recessione globale conclamata. Per essere chiari, se lo Stretto rimane chiuso indefinitamente, non stiamo parlando di recessione: stiamo parlando di depressione. Ma considerando uno scenario di tre settimane, a quel punto probabilmente vedremo i prezzi salire a 115-130 euro al barile sul Brent (130-140-150 dollari nell’originale). Questo si rifletterà su tutti i prodotti raffinati.
È a quel punto che le persone inizieranno a sentire la stretta e cominceranno a cambiare comportamento. Tuttavia, probabilmente ci vorranno ancora un paio di mesi per entrare in una recessione vera e propria. E successivamente, più a lungo continua questa situazione, peggio diventa. Ma anche se la guerra finisse oggi e lo Stretto riaprisse completamente, ci vorrebbero comunque da due a tre mesi per rinormalizzare il sistema globale.
Come l’Agenzia Internazionale dell’Energia sta cercando di contenere il disastro
Tutte le petroliere sono sostanzialmente ammassate l’una sull’altra, su entrambi i lati dello Stretto. Sarà necessario far rientrare le navi che sono state deviate altrove. Quelle nello Stretto si precipiteranno tutte verso lo stesso terminal di scarico, creando ingorghi. Sarà una replica dei colli di bottiglia della catena di approvvigionamento sperimentati durante il Covid-19.
Il sistema, l’intera catena di approvvigionamento globale, è progettato per continuare a fluire. Ogni volta che lo si blocca, ci vuole molto per farlo funzionare di nuovo come prima. Oltre a fermare la guerra oggi, cosa potrebbero fare gli Stati Uniti o altri paesi occidentali per alleviare il dolore economico?
Esistono alcune leve d’azione. Johnston ritiene che la maggior parte sia insufficiente rispetto alla crisi attuale, ma ci sono opzioni. L’Agenzia Internazionale dell’Energia, formata in risposta alla crisi energetica degli anni ’70, è stata praticamente costruita per questo tipo di crisi. Hanno coordinato il più grande rilascio di scorte strategiche della storia: 400 milioni di barili. Si tratta di una quantità enorme, ma rappresenta comunque solo una frazione del petrolio perso a causa della chiusura di Hormuz.
Anche se questo rilascio iniziasse oggi, la crisi di Hormuz ha oltre due settimane di vantaggio e non c’è speranza di recuperare. Tuttavia, è importante farlo perché è la principale azione fisica che le nazioni occidentali importatrici di petrolio possono intraprendere. Ci sono anche proposte per divieti o controlli sulle esportazioni negli Stati Uniti, che potrebbero fornire un allentamento artificiale del mercato a breve termine, danneggiando i mercati che normalmente ricevono quelle esportazioni, come America Latina ed Europa, ma offrendo un breve sollievo ai consumatori americani.
Una soluzione più semplice e immediata sarebbe la sospensione temporanea delle accise sulla benzina. È molto facile per un politico attuarla, ma riduce solo pochi centesimi al litro, e poi? Johnston conclude che purtroppo non c’è molto che si possa fare, e sfortunatamente per tutti il traffico nello Stretto deve riprendere, altrimenti le cose peggioreranno inevitabilmente.
Indice dei contenuti